En 1746, un acontecimiento marcará un hito entre las futuras investigaciones sobre los mayas. Se trata del descubrimiento de una antigua y espectacular ciudad en ruinas oculta en medio de la selva chiapaneca, que fue nombrada Palenque por su cercanía a un poblado con el mismo nombre. El hallazgo se debe a la sensibilidad de personajes ilustres de Chiapas y Guatemala, aunado al apoyo de Carlos III. Las primeras exploraciones oficiales estarán a cargo de José Antonio Calderón, Antonio Bemasconi y Antonio del Río, que si bien no respondieron con las expectativas de la Corona, sí lograron despertar el interés por las ruinas. Por esta razón, en el siglo XIX Palenque se convertirá en el centro de atracción de viajeros, exploradores, artistas, anticuarios y aventureros. Figuras como Guillermo Dupaix, Juan Galindo, Francis Corroy, Jean Frédéric Waldeck, Patrick Walker, John Herbert Caddy, John Lloyd Stephens, Frederick Catherwood y Désiré de Charnay analizarán y documentarán cada uno de los edificios que han hecho famoso al sitio. Incluso, su original e imperecedera belleza aparecerá en los rotativos más importantes de la época, como la Literary Gazette de Londres y el Boletín de la Sociedad de Geografía de Paris. En cuanto a la construcción de la ciudad, en la mente de estos viajeros estará presente la siguiente cuestión: ¿quiénes fueron los constructores de Palenque? En principio, observaremos que algunos de ellos negarán a los indígenas actuales la paternidad del sitio, pero habrá otros que opinen todo lo contrario, lo que cambiará el rumbo de las investigaciones y hará que surjan nuevas interpretaciones que serán el cimiento del conocimiento actual que tenemos sobre los mayas.
